Martin Henry Jansen werd op 11 augustus 1817 in Antwerpen geboren. Met de deelname aan de beschietingen op de Schelde tijdens het uitbreken van de Belgische opstand begon op hij 13-jarige leeftijd een glansrijke marineloopbaan, waarin hij zich ontwikkelde tot wetenschappelijk expert op allerlei gebied. Van 1848 tot 1850 was hij tijdelijk werkzaam bij het Ministerie van Koloniën om de minister te adviseren bij zijn maritiem beleid. Hier maakte hij een begin met zijn statistische documentatiemethode dat als grondslag zou dienen voor verdere maritieme studies. In 1864 verscheen bijvoorbeeld De omwenteling van het zeewezen, een bijdrage tot de verzekering van onze onafhankelijkheid: hierin voerde hij een pleidooi voor de invoering van pantserschepen, zoals die datzelfde jaar tijdens de Amerikaanse burgeroorlog in stelling werden gezet.

Hij was tijdens zijn tochten bevriend geraakt met de Amerikaanse marinier M.F. Maury, die bereid was om met hem een zakenrelatie aan te gaan.

In 1869 deed hij via een brochure een voorstel tot oprichting van een stoomvaartmaatschappij die een verbinding zou moeten maken tussen de Verenigde Staten, Norfolk en Vlissingen. Het voorstel leidde niet direct tot resultaat, maar uiteindelijk verwezenlijkte de Nederlandsch-Amerikaansche Stoomvaart Maatschappij zijn denkbeelden.

Jansen werd in 1873 benoemd tot voorzitter van de Nederlandse delegatie voor de internationale commissie van Constantinopel, die een regeling moest vaststellen voor de meting van de laadruimte van schepen. Dit was nodig om de tarieven vast te stellen voor internationale tollen als het vijf jaar tevoren opengestelde Suezkanaal. Het jaar daarop werd Jansen - wellicht vanwege zijn kennis op maritiem gebied - lid van de Raad van State. Hij werd nog voor twee internationale conferenties door het Ministerie van Buitenlandse Zaken uitgezonden: voor de bescherming der onderzeese telegraafkabels in 1882 en voor de vrije doorvaart in het Suezkanaal in 1885.

Op 9 december 1893 overleed Jansen in Den Haag.