Door de vroege dood van zijn vader, wordt Willem V al op zijn derde jaar stadhouder van de Republiek. Zijn moeder, Anna van Hannover, en na haar dood de hertog van Brunswijk-Wolfenbüttel nemen het regentschap op zich. Door afspraken vast te leggen in een geheim document, de Akte van Consulentschap, houdt de hertog de touwtjes in handen, ook als Willem meerderjarig is geworden.
Willem trouwt in 1767 met Wilhelmina van Pruisen, de zuster van de Pruisische koning. Tijdens de Vierde Engelse Oorlog verguizen de patriotten Willems Engelsgezindheid in een felle pamflettenoorlog. Na de voor de Republiek rampzalig verlopen oorlog wordt de oppositie van de patriotten alleen maar feller. In 1787 schiet de koning van Pruisen Willem met troepen te hulp. Als Franse troepen op 18 januari 1795 binnenvallen, vlucht Willem V naar Engeland.
Archief van de Stadhouderlijke Secretarie, 1.01.50, inventarisnummer 2003