De familie Van Foreest is eeuwenlang een van de meest vooraanstaande van Holland. In de 15e en 16e eeuw speelt de familie al een belangrijke rol in bestuurlijke functies in Alkmaar en Hoorn. Met de oprichting van de VOC en de WIC, nemen verschillende leden van de familie plaats in het bestuur van beide organisaties.
Jacob van Foreest (1640-1708) bijvoorbeeld, is naast burgemeester en vroedschap, ook bewindhebber van de VOC. Zoals het vaker gaat in dergelijke invloedrijke families, treden de zoons in de voetsporen van de vader. Jacob’s zoon Nanning van Foreest (1682-1745) wordt net als zijn vader burgemeester van Hoorn. Tevens wordt hij bewindhebber van de VOC.
Wat eveneens dergelijke families in de zeventiende en achttiende eeuw kenmerkt, is een sterke verwantschap met andere vooraanstaande geslachten. Zo erft Nanning van Foreest in 1742 de heerlijkheid van Petten en Nolberban, van de puissant rijke Maria van Egmond van Nijenburg, de dochter van zijn tante Machteld van Foreest. Ook het landgoed Nijenburg komt op deze manier terecht in de familie: Cornelis van Foreest verkrijgt het in dezelfde erfenis.
Nog meer gebouwd erfgoed dat te relateren is aan de familie, is te vinden in Hoorn. Hier staat het Foreestenhuis, dat Nanning van Foreest in 1724 laat bouwen. De woning geeft duidelijk blijk van de rijkdom van zijn eigenaar. Niet voor niets is Nanning van Foreest genoteerd op nr. 7 van de lijst rijkste Nederlanders allertijden, samengesteld door het Historisch Nieuwsblad (https://www.historischnieuwsblad.nl/nl/artikel/6586/de-tien-rijkste-nederlanders.html). Overigens is ook schandaal de familie Van Foreest niet vreemd: in 1775 trouwt de dochter van Nanning, Agatha, met haar koetsier Jan Schenk. Dit leidt voornamelijk tot geschokte reacties, maar van schrijfster Betje Wolff krijgt zij positieve respons: ‘Wat is dat eene heldin! Zij durft gelukkig zijn’
Het erfgoed van de familie Van Foreest leeft vandaag de dag voort, onder meer dankzij de inspanningen van de Stichting van Foreest en Van Egmond van de Nijenburg. Deze stichting is eigenaar van de omvangrijke portrettencollectie en het archief van de familie.
